- O Pioneirismo Empresarial Português na Costa Ocidental do Canadá -

Por José Ferreira - Adiaspora.com

Setembro, 2003

Floriano Tomé quando operário na construção do troço
da linha ferroviária entre Terrace e Kitimat

Floriano Benevides Tomé nasce a 7 de Fevereiro de 1933 na freguesia dos Arrifes, S. Miguel, Açores. Aos 22 anos de idade parte no navio Ornelas para a ilha de Santa Maria, para embarcar, a 11 de Maio de 1956, na Air France, para a cidade de Montreal no Canadá onde, esperava ele, encontrar um futuro mais risonho e promissor.

Floriano (extrema direita) abordo do navio Ornelas
a caminho de Santa Maria

À chegada aguardava-lhe, nesta cidade, trabalho numa fazenda de floricultura. Mas, após poucos dias, resolveu que lhe seria mais vantajoso estar junto de alguém conhecido que lhe pudesse facultar alguma companhia e apoio. O seu primo Álvaro Leite encontrava-se, na altura, ao emprego de uma fábrica de alumínios, Alcan, em Kitimat, uma pequena povoação isolada situada no norte da Columbia Britânica, perto da fronteira do Alasca. Decide Floriano então juntar-se ao primo, e parte para Kitimat de comboio, numa longa e árdua travessia que duraria seis dias e cinco noites.

Mas antes de alongarmos na nossa crónica, queríamos partilhar convosco um episódio engraçado e algo insólito que Floriano nos contou. Foi, em Portugal, polícia por um dia com colocação destinada na Ilha do Faial. Contudo, num só dia, teve de decidir o seu futuro; deslocar-se para o Faial ou partir para a aventura do desconhecido no Canadá. Ouviu vários conselhos de amigos que lhe informaram que o Canadá, apesar do frio e dos Invernos rigorosos, disponha de uma moeda forte e oferecia oportunidades para quem quisesse trabalhar. E num arrebate de inspiração de última hora decide: "Vou p'ro Canadá!"

Em Kitimat foi trabalhar na construção dos caminhos-de-ferro, no troço entre Terrace e Kitimat. Naquela altura, o seu salário era de 95 cêntimos por hora. Durante os primeiros seis meses de trabalho nas linhas ferroviárias não teve contacto algum com a sua língua mãe, pois os seus colegas eram todos de outras nacionalidades, o que o ajudou a aprender mais rapidamente o inglês, pois a necessidade, de facto, aguça o engenho! Apareceu, certo dia, um novo colega no local de trabalho e, finalmente, eis um português de nome Manuel, e do Faial, pois esta ilha parecia querer seguir-lhe o destino, até nestas longínquas terras! Mataram as saudades ao falarem da sua terra e dos seus e foi grande a alegria em puder comunicar novamente na língua de Camões. Floriano permaneceu cerca de três anos neste duro labor.

Floriano (extrema esquerda) com os seus colegas de trabalho
em Kitimat

Nesses tempos passados, núcleo de portugueses em Kitimat rondava as 500 almas, sendo a maioria do continente e das ilhas açorianas do Faial, Terceira, Pico e S. Miguel. Trabalhavam estes, na sua maior parte, na fábrica de alumínios Alcan, que naquela altura pagava $1.60 por hora, oferecendo aos empregados várias regalias e benefícios, entre os quais um subsídio de aluguer para incentivar os seus trabalhadores a trazerem as suas famílias para junto deles. Outros, ainda, encontravam-se empregados na construção civil e na linha ferroviária. Tinham por costume agregarem-se aos Domingos na Holy Family Church, onde tinham oportunidade de partilhar as novas que iam chegando, gota a gota, de Portuga,l e gozar da companhia e solidariedade dos seus conterrâneos, combatendo, assim, a saudade e o isolamento que são das vertentes menos aprazíveis do fenómeno da emigração.

Nesses tempos, aquela região era assolada por severos temporais e Invernos longos e frios que cobriam a terra com uma espessa manta de neve. Os fortes nevões que ali caíam, por vezes eram tão densos e intensos, que havia dias em que a fraca visibilidade não deixava sequer vislumbrar o caminho de casa.

Decide Floriano, então, que a vida lhe seria menos solitária naquelas novas, estranhas, e por vezes, inóspitas paragens. Casa por procuração com a jovem Maria Natália Borges, sua noiva de longa de data. Mais tarde, a jovem esposa viria atravessar os mares para se juntar ao seu esposo, deixando os Açores em 14 de Janeiro de 1961 a caminho de uma nova vida e forma de estar. A pujança da juventude mesclada com a saudade de quem ama, apressou-se a presentear o jovem casal com um belo rapagão a 29 de Novembro desse mesmo ano, a quem deram o nome de David.

Em Outubro de 1959, decide tentar a sorte na cidade de Vancouver, onde lhe esperava, desta feita, melhor remuneração - a bela quantia de $1.00 por hora!

Muito antes da sua insólita aventura na força policial portuguesa, Floriano trabalhara na floricultura e jardinagem para a Junta Geral até ingressar no exército. Acabou por colher dividendos, no Canadá, desta experiência angariada no Jardim Augusto Ataíde de Ponta Delgada. Logo após a sua chegada à cidade de Vancouver, o destino quis que Floriano travasse conhecimento com outros dois jovens portugueses, um do Nordeste dos Açores, e um outro Aveirense. Estes, ao descobrirem que Floriano possuía experiência no sector da jardinagem e floricultura, incentivaram-no a juntar-se a eles, pois aqueles jovens trabalhavam então numa quinta de floricultura em Richmond.

Ali exerceu o seu ofício, entre a companhia de conterrâneos, até certo dia em que reparou que o patrão andava a plantar certas espécies fora de época. Floriano, audaz, abordou o seu patrão e, em seu parco e fraco inglês, o aconselhou qual a estação do ano mais apropriada para a planta. Este, surpreendido pelos conhecimentos deste jovem desconhecido, logo o destinou ao cargo de capataz. Mas Floriano, com o espírito de negociante já a flor da pele, retorquiu "Aceito. Mas numa condição. Que me pagues $1.00 por hora!" E assim se selou o contrato.

Mais tarde, resolve mudar de ramo e emprega-se no primeiro restaurante português de Vancouver e da Columbia Britânica,
O Lanterna, cujo proprietário era o Manuel Resendes, um outro Açoriano aventureiro, natural da Feteira, no Nordeste.

Em 1962, estabelece-se com restaurante próprio, Cottage Restaurant, sito na First Avenue, onde permanece durante aproximadamente 19 anos, estabilizando a sua vida doméstica e financeira e angariando valiosa experiência na indústria hoteleira. Decide então mudar para novas instalações sitas no 1441 Commercial Drive, em pleno coração da comunidade portuguesa em Vancouver. A qualidade das iguarias, do serviço e da simpatia que Floriano tem oferecido à sua clientela ao longo dos anos, fizeram dele uma das figuras mais populares, conhecidas e queridas da sua comunidade.

Além do serviço de restaurante, o Cottage, foi pioneiro no sector de catering, tendo servido numerosos banquetes, baptizados e casamentos, não só entre os portugueses, mas também entre a restante população canadiana da região. Os pequenos-almoços do Cottage são bem conhecidos e, ao travarmos conversa na rua com um anglófono da zona, foi-nos informado que é considerado um dos restaurantes clássicos da movimentada Commercial Drive.

Diz-nos Floriano que hoje poderia subsistir da reforma, mas a sedução do contacto humano, e da amizade manifesta da sua clientela não permite que se aposente.

Floriano Tomé e sua esposa, Maria Natália,
no Restaurante Cottage em Vancouver

Adiaspora.com agradece a recepção carinhosa, hospitaleira e calorosa de que foi alvo aquando da nossa deslocação a Vancouver neste verão. Jamais será olvidado por nós, este generoso e empreendedor homem das ilhas e cidadão do mundo.

Reportagem exclusiva de Adiaspora.com