Por Ferreira Moreno

Uma grandiosa celebração anual em honra de Nossa Senhora dos Milagres vem-se realizando em Gustine da Califorlândia desde 1936, e sempre no primeiro domingo a seguir ao dia 8 de Setembro.

Com respeito à data escolhida p'ra estas festividades, tal relaciona-se com o facto da Igreja Católica, desde tempos imemoriais, ter escolhido 8 de Setembro como o dia do nascimento de Nossa Senhora...embora não existem quaisquer registos a comprovar semelhante ocorrência.

Aparentemente, segundo uma tradição muito antiga, consta que Nossa Senhora nasceu em Nazaré. Mas reza uma outra tradição que a natividade de Nossa Senhora ocorreu em Jerusalém. Não temos, igualmente, qualquer certificado indicando a data exacta quando, pela primeira vez, se comemorou a festa da Natividade de Mira, excepto que o Papa Sérgio I (687-701) determinou que se conservasse em Roma, separadamente, quatro festas em honra de Maria: - Anunciação, Assunção, Purificação e Natividade.

Agora, antes de me embrenhar p'las veredas da história, lenda e folclore, seja-me permitido explicar como a devoção à Senhora dos Milagres medrou originalmente nos Açores e arribou subsequentemente à Califorlândia. Aqui resultou após um grupo de imigrantes ter organizado o " Portuguese American Club", elegendo como padroeira Nossa Senhora dos Milagres à semelhança da paróquia da Serreta na ilha Terceira.

Os membros do clube adquiriram uma linda réplica da imagem de Nossa Senhora e obtiveram a autorização do Bispo Philip Scher da Diocese de Fresno a fim de promoverem a FESTA anual à Senhora dos Milagres na paróquia do Espírito Santo de Gustine ...um festival que, todos os anos desde 1936, atrai dezenas e dezenas de milhares de pessoas de todos os pontos da Califorlândia.

A título de curiosidade, apraz-me informar que a igreja de Gustine foi construída pelo Padre John A. Leal, natural da Madalena (Pico), tendo emigrado p'ra Califorlândia logo após a sua ordenação em 1907. Depois de ter servido como assistente na Mission San José por dois anos, foi designado pároco-fundador da paróquia de St. Joachim em Newman. Durante os seus cinco anos de serviço, nesta área, construiu a igreja do Espírito Santo de Gustine e comprou a propriedade p'ra igreja paroquial de Patterson.

Em 1914 o Padre Leal foi nomeado o primeiro pároco da igreja de Corpus Christi de Niles, onde paroquiou até 1919, data em que foi nomeado pároco da Mission San José e onde se manteve até à data da sua aposentação em 1954, vindo a falecer aos 18 de Janeiro de 1970.

De regresso à Senhora dos Milagres...

Em conformidade com uma lenda do século XVI, um velho e piedoso sacerdote na ilha Terceira decidiu tornar-se eremita. Fazendo-se acompanhar duma pequena imagem de Nossa Senhora dos Milagres, calcorreou montes e vales em busca dum lugar de sossego e solidão. Aconteceu que, numa visão, Nossa Senhora indicou-lhe uma localidade na Serreta, onde ele construiu uma ermidazinha p'ra acolher a imagem e a si próprio.

Reza ainda a lenda que o sacerdote era alimentado com comida que lhe era trazido por milhafres, e assim viveu tranquilamente até aos últimos momentos da sua existência terrena. A ermidazinha, no entanto, caiu em ruínas por não ter alguém que cuidasse dela. E foi assim que, em lugar diferente, uma outra ermida foi construída, atraindo à localidade muitos romeiros. Eventualmente, por razões desconhecidas, ficou abandonada e a imagem da Senhora foi transferida p'ra igreja das Doze Ribeiras.

Historicamente falando, convém esclarecer que um grupo de devotos procurou construir não uma ermida mas uma igreja na Serreta nos anos 1770. O projecto tornou-se realidade em 1842, e em Setembro desse ano a imagem de Nossa Senhora dos Milagres era transportada em procissão das Doze Ribeiras p'ra Serreta.

Este edifício desapareceu e deu lugar a uma igreja, cuja construção teve início em 1895 e ficou completa em 1907, sendo arruinada pelo sismo de 1980 e totalmente reconstruída em 1984.

Podemos, por conseguinte, estabelecer que a devoção à Senhora dos Milagres na Serreta remonta ao século XVIII, e presentemente há extendido a sua maior expressão de fé e de folclore, em Setembro de todos os anos desde 1936, na cidade de Gustine no Vale de San Joaquin desta vasta Califorlândia!

É do José Plàcido a saudação, que se segue: " Mãe do Rei Omnipotente/ A santa bênção consagres/ Eu nunca vi tanta gente/ Na Senhora dos Milagres."