A zona do Monte, na ilha da Madeira, além do pitoresco paisagístico que a reveste, salienta-se sobremaneira por ser a localidade onde se ergue a igreja de Nossa Senhora do Monte, em cujo altar-mor se encontra a pequenina e miraculosa imagem da Virgem, à volta da qual se teceram as mais belas lendas que, no dizer de Guido de Monterey, ainda hoje enriquecem o património madeirense.

O sítio do Monte, elevado à categoria de paróquia em 1565 e promovido a freguesia três anos depois, foi originalmente cedido a Gonçalo Aires Ferreira, amigo e companheiro do "descobridor" João Gonçalves Zargo. Foi Gonçalo A. Ferreira pai dum par de gémeos, a quem deu os nomes de Adão e Eva, por terem sido as primeiras pessoas nascidas na ilha.

Gaspar Frutuoso confirma o facto ao escrever: "Este Gonçalo Aires Ferreira foi o primeiro homem que na ilha da Madeira teve filhos, e em memória disso, como primeiro que naquele mundo novo povoava, ao primeiro filho chamou Adão e à primeira filha Eva, pois foram os primeiros que nasceram naquela terra novamente descoberta e pelo mar oceano adjacente." (Saudades da Terra, Livro II, capítulo 50, Página 152, Edição 1998).

Outrossim diz-nos Frutuoso ter sido Zargo quem, primeiro, lhe chamou a Ilha da Madeira, "por causa do muito espesso e grande arvoredo de que era coberta e toda cheia de infinidade de madeira", mas por ser fragosa e alta, com montes e rochedos fragosos, "dizem que seu nome próprio era, ou devera ser, Ilha das Pedras." (Saudades. Cap. 15, Pág.36)

Foi aqui no Monte, sito a meio da encosta com vista p'ró Funchal, que Adão Gonçalves Ferreira ordenou a construção duma capela em 1470, que tomou o nome de ermida de Nossa Senhora da Encarnação. Eventualmente foi apeada em 1741 e substituída por uma igreja mais espaçosa aberta ao culto em 1747, mas que ficou destruída no ano seguinte devido a um violento terramoto. Uma vez reconstruída, foi sagrada em 1818 e dotada com um escadório composto por 68 degraus de pedra.

É aqui que se encontra a tão venerada imagem de Nossa Senhora do Monte, que permaneceu intacta aquando da destruição do templo (1748) e que tornar-se-ia o orago da antiga capela de N. S. da Encarnação.

Reza a tradição, baseada em narrativas lendárias, que uma pastorinha do Monte não só se tinha entretido a brincar com uma Menina, mas também havia partilhado com ela a sua merenda. A "aparição" repetiu-se e a pastorinha, evidentemente, não se conteve em contá-la aos familiares e vizinhos.

O pai decidiu, um dia, ir espreitar a filha e, de facto, viu-a muito alegre na sua brincadeira de criança, mas não descortinou a tal Menina. No entanto, em seu lugar, descobriu uma pequena escultura de Nossa Senhora.

Imediatamente foram avisadas as autoridades locais, que resolveram transportar a imagem p'ra Capela da Encarnação e, posteriormente, p'rá Igreja do Monte, onde ainda agora se encontra patente, precisamente no centro do altar-mor. Salvo erro, as lendárias aparições teriam ocorrido durante o reinado de D. João II (1481-95).

Recorrendo novamente a Gaspar Frutuoso, (capítulos 44 e 45), aquando da invasão e saque da ilha da Madeira por oito galões de corsários luteranos franceses, em Outubro de 1566, "fazendo algumas saídas pelos montes, indo depois à igreja de Nossa Senhora do Monte, um francês tomando a imagem da Senhora (que é de vulto de pau) a despiu, dando com ela para a despedaçar em uns degraus de pedra forte; os próprios degraus se fizeram pedaços, ficando a imagem inteira, sem quebrar coisa alguma."

Ora aconteceu que um pastor, de nome António Mendes, testemunhou o ocorrido e matou o francês, rachando-lhe a cabeça com uma fouce. E mesmo ali, informa-nos Frutuoso, "os portugueses queimaram o corpo do francês, cuja alma queimam e queimarão os demónios eternamente no inferno, onde jaz sepultado."

É igualmente Frutuoso quem nos descreve essoutro episódio: "Também desmandando-se outro francês na ermida de Nossa Senhora das Neves, despiu a Senhora e roubou a igreja, ao qual saiu ao caminho um português, homem fidalgo da geração dos Freitas, e o matou, tomando-lhe os vestidos que levava da Senhora."

Nossa Senhora Menina
A brincar subiu ao monte;
Onde ela foi descansar
Logo nasceu uma fonte.

Nossa Senhora das Neves,
De nós tende compaixão;
Sem vós nada somos,
Sede a nossa salvação

Eu estava ouvindo Missa
Na Capela da Encarnação,
Teus olhos me cativaram,
Roubaste o meu coração.

Nossa Senhora me faça
O que lhe tenho pedido:
Se morrer leve-me ao céu,
Se viver case contigo.